今天我们所熟知的因特网与它刚刚起步的时候大不相同。虽然许多人发现在网上还可以购买最新的DVD或计划下一次旅行，但是在最初的日子里，因特网中只有文本；今天我们有视频播客（video podcast），还可以轻而易举地与世界上任何一个人分享宠物猫的照片。原本为了在研究领域内更好地聚积信息而发明的东西（即因特网）已经演变成了一条重要的销售渠道，不仅如此，它还成为了现代应用的主要传输机制之一。

1.1  Web应用的崛起

早期的网页都是简单的静态文本，这完全能够满足发布最新论文或课程计划的需求。然而，没过多久，人们就开始希望得到动态的体验。随着几乎所有操作系统都开始包含Web浏览器，人们开始开发基于Web的应用程序。考虑到早期浏览器提供的很差的用户体验，这也许看上去是一种偶然的选择，但是至少对开发人员来说，瘦客户程序（thin client）有三个主要的好处。

Web应用的使用门槛（barrier of entry）很低——用户无需安装任何软件。如果你觉得这并不要紧，那就去问问有多少人使用过Google Maps（一个基于Web的地图程序）；很有可能每个人都会举手。再试试问同样一群人有多少使用过Google Earth（一个桌面程序，它对卫星图片和地图进行了整合，允许人们非常直观地游览地球）。很有可能前者的使用者更多（尤其是当问到Mac的使用者时——直到最近，Google Earth还只能在PC上使用）。要这样考虑这种现象：你更愿意使用一个只需鼠标点击的应用程序呢，还是需要下载安装并运行可执行文件的应用程序？

浏览器的普遍存在与低门槛有很紧密的联系。与大多数需要安装的应用程序不同，Web应用能够在操作系统上运行，只要系统中还有支持该Web应用的浏览器即可。虽然这个问题在Java领域得到了极大的缓解，但是你可以去问问维护SWT（Standard Widget Toolkit）的老兄们，与5个代码库打交道是一件多么“有趣”的事情。因此，基于浏览器的应用可以使开发人员获得极大的用户群。

与胖客户程序（thick client）相比，Web应用维护起来容易得多。如果你曾经开发过传统的胖应用（thick app），就会知道管理依赖性有多么讨厌。也许你的最新升级依赖于Spiffy Library的1.2.3版本，但是你的用户只有1.2版本。当然，你可以把这部分升级也做成安装程序的一部分，但是如果其他重要的应用依赖于1.2版本而且就是不能在1.2.3版本下正常工作的话，会发生什么事情呢？当然，你的用户从需要安装的应用程序中获得了丰富的体验，但是管理升级的开销可能是巨大的。对基于浏览器的应用程序而言，我们只控制服务器，因此修改起来（通常）是很容易的。如果我们需要一个更新的代码库，就只需要添加它，因为我们控制着应用程序的部署环境。这也允许我们更频繁地进行改动——只需要把新代码放到服务器中，客户就能得到最新的版本了。

尽管Web应用有这样或那样的优点，但作为一种应用媒介，它也有一个大的缺点。大家都知道一般的Web应用不如Word或Quicken方便好用。当然，如果你在使用浏览器之前使用的是大型机，可能不会在意，但是如果之前的程序拥有胖客户程序的所有能力，当把这些丰富的体验移除时，你可能就会感到一丝失望了。尽管如此，优点往往还是多于缺点，并且在过去的数年中，大量软件工程师已经开始了Web应用的开发。

尽管如此，用户还是不能对瘦客户程序完全满意。我们也许已经说服他们接受现状，但是事实上，与连接到大型机的傻乎乎的终端相比，普通Web应用的改进几乎只装装门面而已。在过去的这些年里，我们经历了从使用CGI脚本到JSP的演进，最近更是出现了许多基于XML的语言，如Mozilla的XUL和微软的XAML，它们都致力于提供与桌面程序类似的界面外观。当然，Flash已经创建出一些非常棒的界面了，但是它需要昂贵的开发工具以及浏览器插件。

但是为了获得最广泛的潜在用户，我们不得不紧紧锁定在浏览器上，这意味着我们的应用程序必须直接绑定在请求/响应的同步特性上，这是因特网的基础。虽然请求/响应对发布文章这样的需求很合适，但是在这种模式中，页面的一小部分修改也会引起整个页面的重绘，这显然不是最好用的（或高效的）做法。唉，如果我们能够异步发送一个请求并只更新需要改动的部分就好了……