本章将先向大家概括地介绍几个在数据库领域里最为重要的基本概念，然后再介绍MySQL都有哪些优点和不足，什么是MySQL，它能做什么，以及它不能做什么。

在对MySQL的核心功能做过简要描述之后，还将对MySQL软件的许可证问题做全面系统的介绍，包括在哪些场合可以免费使用MySQL，在哪些场合必须事先获得相应的许可证。

1.1  什么是数据库

在回答本章的核心问题——什么是MySQL之前，必须先找到一种共同语言。为此，在这一小节里先对数据库领域里的部分术语做一个简要的、不过分涉及技术细节的解释。如果读者已经与关系数据库打过多年交道，可以跳过接下来的几页。

很难找到比“数据库”这个词的含义更不精确的术语了。数据库可以是某个电子表格程序（如Excel）里的一份地址清单，可以是某个电信公司用来记录每天数百万次电话接听情况、精确计算出来的单次通话收费、月结话费账单、欠费警告信等信息的日志文件。一个简单的数据库可以是一种单机操作，有关数据只驻留在一台特定的本地计算机里供单个用户使用；而一个复杂的数据库可能有几千位用户在同时使用，有关数据散布在多台计算机和几十个硬盘上。一个数据库可以小到只有几千个字节，也可以大到需要以TB（1TB=1024GB，1GB=1024MB，1MB=1024KB）作为计量单位。

在日常工作中，人们还经常使用“数据库”这个词来称呼各种实实在在的数据、最终的数据库文件、各种数据库系统（如MySQL或Oracle）或某种数据库客户软件（如某个PHP脚本或是某个用C++语言编写的程序）。这种多义性经常导致这样一种局面：只要两个人开始谈论数据库方面的话题，就很容易因为彼此对“数据库”这个概念有着不同的理解而产生误会。